Há muito, muito tempo, houve um rei famoso pela sua sabedoria. Nada
ignorava e parecia que as notícias das coisas mais secretas lhe
chegavam através do espaço. Esse rei tinha, porém, um hábito
esquisito: todos os dias, uma vez terminadas as refeições, e
ninguém mais se achando presente, um criado muito fiel devia
trazer-lhe ainda uma sopeira coberta. O próprio criado não sabia o
que continha, ninguém o sabia, porquanto o rei só a destapava
quando estava completamente só. Isso durava há bastante tempo, até
que um dia, não resistindo à curiosidade, o criado, ao levar de
volta a sopeira, carregou-a para o quarto. Fechou, cuidadosamente, a
porta, levantou a tampa e viu dentro uma serpente branca. Não pôde
furtar-se ao desejo de prová-la e cortou um pedacinho, levando-o à
boca; mas, apenas lhe tocou a língua, ouviu através da janela um
estranho sussurro de vozinhas sutis. Chegou à janela e pôs-se a
escutar; percebeu que eram dois pardais que conversavam entre si,
contando tudo o que tinham visto nos campos e bosques. O pedaço de
serpente que provara dera-lhe a faculdade de entender a linguagem dos
animais.
Ora,
aconteceu que, justamente nesse dia, desapareceu o mais bonito anel
da rainha. As suspeitas de furto recaíram sobre o criado fiel, que
tinha entrada em todos os aposentos do palácio. O rei chamou-o à
sua presença e repreendeu-o severamente, ameaçando condená-lo como
ladrão se até ao dia seguinte não indicasse o verdadeiro autor do
furto. De nada adiantaram os protestos de inocência; a posição
dele era bastante precária. Amedrontado e aflito, dirigiu-se ao
pátio, cogitando maneira de sair daquela situação. Perto do regato
que por lá serpeava, repousavam tranquilamente algumas patas,
deitadas uma junto da outra; alisavam-se as penas com o bico e
tagarelavam misteriosamente. O
criado deteve-se a ouvi-las; cada qual contava onde estivera pela
manhã e que ótimos quitutes havia encontrado. Uma delas,
aborrecida, contou:
- Algo me pesa no estômago. Esta manhã encontrei um anel debaixo da janela da rainha e, na pressa com que estava comendo, o enguli.
Imediatamente o criado pegou-a pelo pescoço e levou-a à cozinha, dizendo ao cozinheiro:
-Mata que esta está bem gorda.
O cozinheiro ergueu-a com a mão a fim de calcular o peso e disse:
-Realmente, esta não perdeu tempo em engordar e já está na hora de ser assada!
Cortou-lhe
a cabeça, e, quando foi aberta, encontrou-se o anel da rainha em seu
estômago. Assim, o criado pôde facilmente demonstrar sua inocência.
O rei, então, querendo reparar a injustiça cometida, autorizou-o a
fazer um pedido e, ao mesmo tempo, ofereceu-lhe o mais alto cargo do
reino. O criado recusou tudo, pedindo somente um cavalo e dinheiro
suficiente para viajar, pois tinha vontade de conhecer o mundo. O
pedido foi atendido e ele pôs-se a caminho. Um dia, passando perto
de uma lagoa, viu três peixes enredados nos juncos e que arquejavam
fora da água. Embora se diga que os peixes sejam mudos, ele ouviu
distintamente que se lamentavam por terem de morrer tão tristemente,
e, como era de bom coração, desceu do cavalo e recolocou os três
prisioneiros dentro da água. Eles voltaram a nadar alegremente e,
pondo a cabeça para fora, disseram:
- Havemos de nos lembrar e te recompensaremos por nos teres salvo!
Ele prosseguiu o caminho e, pouco depois, pareceu-lhe ouvir uma voz sob os pés, saindo da areia. Deteve-se a escutar e ouviu o rei das formigas queixar-se:
- Oh, se os homens passassem ao largo com suas descuidadas montarias! Esse estúpido cavalo, com os pesados cascos, espezinhou sem piedade meu pobre povo!
- Havemos de nos lembrar e te recompensaremos!
A estrada, por onde seguia, conduziu-o a uma floresta; aí viu dois corvos, pai e mãe, que estavam atirando fora do ninho os filhotes!
-Fora, - gritavam - fora daqui seus mandriões; não podemos mais alimentar-vos; fora, já estais suficientemente crescidos para sustentar-vos sozinhos.
Os pobres filhotes jaziam por terra, batendo
as asas e gritando:
-Ai de nós, pobres infelizes! Temos de nos manter sozinhos e ainda nem sabemos voar! Não nos resta senão morrer aqui de fome!
O bom criado, então, desceu do cavalo e matou-o com a espada; depois entregou-o aos filhotes dos corvos para que se alimentassem. Estes acorreram saltitando, e após terem comido à vontade, disseram:
- Havemos de nos lembrar e te recompensaremos.
Agora
não lhe restava outro recurso senão servir-se das próprias pernas.
Anda e anda e anda, chegando afinal a uma grande cidade. As ruas
estavam apinhadas de gente que fazia barulho ensurdecedor; nisso viu
chegar um arauto a cavalo, anunciando que a filha do rei desejava
casar-se, mas, quem aspirasse à mão dela, deveria antes executar
uma tarefa extremamente difícil e se não o conseguisse seria morto.
Muitos já haviam tentado e sacrificaram inutilmente a própria vida.
Quando o jovem viu a princesa, ficou tão fascinado com sua beleza que esqueceu todo e qualquer perigo e apresentou-se ao rei como pretendente. Logo foi conduzido à beira mar onde, em sua presença, atiraram um anel de ouro à água. O rei ordenou que o pescasse do fundo do mar, acrescentando:
Quando o jovem viu a princesa, ficou tão fascinado com sua beleza que esqueceu todo e qualquer perigo e apresentou-se ao rei como pretendente. Logo foi conduzido à beira mar onde, em sua presença, atiraram um anel de ouro à água. O rei ordenou que o pescasse do fundo do mar, acrescentando:
- Se voltares à tona sem o anel, serás mergulhado de novo, até morreres afogado.
Todo mundo lastimava a sorte do belo jovem. Ele ficou sozinho junto ao mar, pensando no que lhe cumpria fazer quando, de repente, viu surgirem três peixes que vinham nadando em sua direção; eram exatamente os mesmos que havia salvo durante sua viagem. O que vinha no meio trazia na boca uma concha, que depositou na areia, aos pés do jovem; este recolheu-a e, ao abri-la, encontrou dentro dela o anel de ouro. Agradeceu aos peixes e, radiante de alegria, correu para levar o anel ao rei, esperando obter a prometida recompensa. A orgulhosa princesa, quando soube que ele não era de sangue real, desprezou-o, exigindo que executasse outra tarefa. Descendo ao jardim, ela espalhou com as próprias mãos dez sacos de milho no meio da grama, e disse:
- Se quiser casar comigo, terá que catar todo esse milho, sem que falte um só grão, até amanhã cedo, antes de raiar o sol.
O jovem sentou-se preocupado no jardim e meditava, sem atinar na maneira de levar a termo aquela difícil tarefa. Desanimado e triste, contava ser condenado à morte assim que amanhecesse. Mas, quando os primeiros raios do sol iluminaram o jardim viu os dez sacos enfileirados, todos cheios, não faltando sequer um grãozinho de milho. O rei das formigas havia chegado durante a noite com milhões de súditos, e os insetozinhos, reconhecidos e zelosos, cataram todos os grãozinhos e encheram os dez sacos. A princesa desceu ao jardim e, pessoalmente, constatou, com grande assombro, que o jovem cumprira o que lhe tinha sido imposto. Ainda assim, não conseguiu vencer o orgulho que lhe dominava o coração.
- Embora
tenha executado as duas tarefas, - disse ela - não o desposarei a
não ser que me traga uma maçã da árvore da vida.
O jovem ignorava completamente onde se encontrava a árvore da vida, contudo pôs-se a caminho disposto a andar enquanto Ihe permitissem as pernas, sem esperança, porém, de encontrar a tal árvore. Havia já percorrido três reinos quando, um dia, ao entardecer, chegou a uma floresta. Muito cansado, sentou-se debaixo de uma árvore, tencionando dormir aí. De repente, ouviu um roçagar por entre os galhos e uma maçã de ouro veio cair-lhe na mão. No mesmo instante, desceram voando três corvos; pousaram-lhe sobre os joelhos, dizendo:
- Somos os três pequenos corvos que livraste de morrer de fome. Agora já crescemos e viemos a saber que andavas à procura da maçã de ouro, senão terias que morrer. Então atravessamos o mar, voando até aos confins do mundo, onde se encontra a árvore da vida, e de lá te trouxemos a maçã.
O
jovem agradeceu muito e, radiante de alegria, retomou o caminho rumo
ao palácio, levando a maçã à princesa. Dividiram pelo meio a maçã
da vida e comeram-na juntos; assim o coração da princesa encheu-se
de amor pelo jovem. Casaram-se e viveram bem felizes até idade muito
avançada.
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